The Friends, het event- en communicatiebureau dat in eerste instantie gelanceerd werd op het voetbalveld onder de naam Verhulst, evolueert voortdurend om kansen te benutten. De 75e verjaardag staat in het teken van groei: een naamsverandering, een gemoderniseerd merk, verhuizing, nieuwe partners, verdubbeling van het aantal medewerkers en 4 expertisegebieden.
The Friends by Verhulst is een typisch voorbeeld van een Belgisch bedrijf dat sinds zijn oprichting voortdurend is geëvolueerd. Met 40 werknemers en een jaaromzet van meer dan €12 miljoen heeft het bedrijf de Covid-19 crisis aangegrepen om zichzelf te herpositioneren en het groots te zien.
“Toen al onze evenementen werden afgelast tijdens de pandemie, werden we gedwongen om onszelf heruit te vinden”, herinnert Anthony Delhauteur, CEO van de groep, zich. ”We hebben zelfs hydro-alcoholische gelhouders verkocht met bedrijfsnamen erop! Maar bovenal was het een kans om na te denken over de toekomst van ons bedrijf en om een groeistrategie op te zetten.”
Vanaf 2021 kwamen er nieuwe namen in het managementteam: Jonathan Jossart, actief in events (Com-Unity, Art Unity Gallery), Dimitri Verschueren, oprichter van het Gentse agentschap Panache, en Gautier Leclercq, medeoprichter van de Soko roofbar en voormalig Head of Events bij People First.
Het agentschap veranderde van naam – Verhulst werd The Friends by Verhulst – verhuisde naar Woutersbrakel, met een oppervlakte van zo’n 1.500 vierkante meter, nam het agentschap Panache Event over om het nationale karakter te verankeren, opende een kantoor in Gent en zet in op vier duidelijke entiteiten: Event, Sponsoring, Communication en Hospitality.
“Deze vier divisies vullen elkaar perfect aan, waardoor we een uitgebreid en gediversifieerd aanbod van producten en diensten kunnen bieden aan onze klanten”, legt Anthony Delhauteur uit. ”The Friends hebben een ijzersterk merk, een nationaal en internationaal netwerk en een buitengewoon adresboek. Daarin zitten namen van beroemdheden, adressen van ongebruikelijke plaatsen en creatieve pareltjes die zijn voorbehouden aan onze klanten.”
Met dit verbeterde aanbod en een nieuwe nationale aanwezigheid bevestigt The Friends zijn reputatie als betrouwbare kracht in de evenementensector. In drie jaar tijd is het team vier keer zo groot geworden. Ze organiseren events en VIP-arrangementen voor enkele van de grootste bedrijven in België (BPost, D’ieteren, Louis de Waele, Total, Chanel, enz.) en beheren institutionele communicatiecampagnes (Apaq-W, Mobiel Brussel, Equal.Brussels, enz.), webontwikkeling, sportsponsoring en een innovatieve aanwezigheid in esports.
Het begon allemaal op het voetbalveld
Het verhaal van The Friends by Verhulst begon op het voetbalveld. Het was eind jaren veertig. “Het gebeurde allemaal bij toeval,” zegt Thierry Verhulst. “Mijn vader verkocht advertentieruimte in farmatijdschriften. Hij begon de reclameborden in het Anderlechtstadion te beheren, omdat een vriend van hem concessiehouder was voor de drankstands in het stadion van Brussel”
De business kwam van de grond, waarbij het pioniersbedrijf Pub Verhulst verantwoordelijk was voor de marketing van reclameborden in stadions tijdens wedstrijden van het Belgisch kampioenschap en later het Europees kampioenschap. “Roger Verhulst had een heel billboardnetwerk opgezet, want er was nog steeds geen reclame op televisie. We hadden televisiereclamerechten voor 16 van de 18 D1-clubs in België! We hebben ook de verkoop van TV-uitzendrechten voor wedstrijden van de Europese Club Cup en voor de Belgische kwalificatie voor de Wereldbeker en de Eurofinales ontwikkeld, evenals voor Letland en Luxemburg.”
Organisatie van VIP-packages
De kansen volgden elkaar snek op en Verhulst begon kaartjes te verkopen in de loges van voetbalclubs. Zo werd ook de Diabolix Business Club opgericht, waarmee bedrijven packages kunnen kopen om de Rode Duivels tijdens hun wedstrijden te volgen.
In de jaren 90 kwam er expertise op het gebied van evenementenorganisatie en de verkoop van ‘public relations’-pakketten: Verhulst creëerde het Rode Duivels VIP-dorp en het Van Damme Memorial dorp, met als hoogtepunt de organisatie van arrangementen en gastvrijheid tijdens Euro 2000. Maar liefst 87.000 VIP’s worden door Verhulst in de watten gelegd tijdens 32 wedstrijden verspreid over 8 locaties in België en Nederland.
Sindsdien biedt Verhulst een uiteenlopende kalender met evenementen, niet alleen op sportgebied (Euro 2024, Roland Garros…) maar ook op cultureel (Koningin Elisabethwedstrijd, concerten…) en gastronomisch gebied (Dinner on the Wheel).
Bedrijfs- en privé-evenementen
Er is maar één stap van VIP-packages naar de organisatie van evenementen, en dit bloeiende bedrijf doet het met de glimlach. Het organiseert personeelsfeesten, product- en servicelanceringen, seminars en prijsuitreikingen voor enkele van de grootste bedrijven in België.
Privé-evenementen (bruiloften, verjaardagen…) worden niet vergeten, net als de organisatie van institutionele evenementen, zoals de viering van 21 juli of de tweehonderdste verjaardag van de Slag bij Waterloo.
Overheidscommunicatie
In 2019 lanceert het een communicatiedepartement met de komst van experts op dit gebied. Verhulst wordt Verhulst and Friends. Het doel? Het ontwikkelen van talrijke overheidscampagnes – voor Europa, Apaq-W, Brussel Mobiliteit, de Federale Overheidsdienst Binnenlandse Zaken, enz. – en voldoen aan de eisen van klanten in de afdeling Events. Een geschiedenis van synergie, om zo goed mogelijk in te spelen op alle behoeften van onze klanten.
Blik op de toekomst
Sport maakt nog steeds deel uit van het DNA van het bedrijf: het beheert de tv-uitzendrechten voor bepaalde wedstrijden, biedt VIP-arrangementen voor de beste wedstrijden, innoveert in Gaming en Esports, overtuigt merken om sportieve en culturele evenementen te sponsoren of hun naam te verbinden aan topsporters, zoals ijshockeyers Tom Boon en Vincent Vanasch.
Maar de sportwereld is niet langer het enige speelterrein voor het bedrijf, dat nu inzet op zijn 4 expertisegebieden om zijn ontwikkeling te garanderen. Het had dus een nieuwe naam nodig om de veranderende identiteit te weerspiegelen. Op een natuurlijke manier werd Verhulst and Friends The Friends by Verhulst. Een nieuwe branding en een sterke baseline maken het pakket compleet: het creëren van big bangs for you.
Het bedrijf groeit gestaag en heeft als doel de omzet tegen 2023 met 40% te verhogen en met 250% in vijf jaar. Voor de toekomst wordt gestreefd naar een omzetgroei van 40% in 2030. “We hebben alle troeven in handen om nieuw marktaandeel te veroveren in de sectoren evenementen en communicatie,” zegt Anthony Delhauteur.
