Begin dit jaar liet Pascal Ghoson, de kersverse CEO van Oxurion, weten dat de zoektocht naar overnamedoelwitten was gestart om een nieuwe start te maken en het bedrijf om te vormen van een puur R&D-gedreven biotechonderneming naar een ruimere groep actief in de gezondheidszorg die inkomsten genereert. En met de recente aankondiging dat een intentieverklaring is ondertekend om exclusieve overnameonderhandelingen met een CRO-speler aan te knopen, wil Oxurion aantonen dat men sinds januari niet heeft stilgezeten, hoewel er nog werk aan de winkel is om de eerste overname te laten slagen. We spraken met de CEO voor extra toelichting.
Eerste overname in het vizier
Het op de beurs van Brussel genoteerde biotechbedrijf Oxurion heeft sinds het aantreden van de nieuwe CEO Pascal Ghoson eind 2023 voor een nieuwe koers gekozen: het wil via overnames een ecosysteem van CRO-bedrijven creëren en wil daarenboven evolueren naar een groep die inkomsten genereert en winstgevende activiteiten huisvest. En een eerste stap in die doelstelling wordt momenteel voorbereid want Oxurion heeft exclusieve onderhandelingen aangeknoopt om een meerderheidsbelang van 80% in een CRO-speler (Contract Research Organisation) te nemen. Dit is een bedrijf dat onderzoeksdiensten op contractbasis voor de farmasector aanbiedt. Dit zit in de lift omdat steeds meer diensten worden uitbesteed.
Het targetbedrijf is het resultaat van samenwerking tussen verschillende Franse instellingen, met name INSERM en CNRS. Het bedrijf actief in de productie van stamcellen rekent voor 2024 op een omzet van ongeveer 3 miljoen EUR. ‘We kunnen geen naam noemen uit concurrentiële overwegingen. We gaan dit zo houden tot wanneer een definitieve overeenkomst is ondertekend en de financiële constructie op poten staat. Dit zou tegen september/oktober in orde moeten zijn.’ Ghoson voegt eraan toe dat de onderhandelingen exclusief zijn. ‘Ofwel sluiten we de overeenkomst ofwel niet maar in tussentijd kan er geen andere speler zijn neus aan het venster steken. De komende maanden zullen we een due diligence uitvoeren en onder meer alles rond de patenten, de contracten en de financiën tegen het licht houden.’
Waarom deze target?
In het eerste semester heeft Oxurion heel wat marktonderzoek gedaan en heeft het vooral gefocust op de huidige trend van uitbesteding en outsourcing van allerhande diensten in de farmasector, zoals onderzoek en productie en is het op zoek gegaan naar bedrijven die omzet genereren en/of reeds winst boeken. ‘Big pharma wil zich immers enkel nog bezighouden met commercialisatie. We zijn dus automatisch naar deze CRO-markt beginnen kijken. Naast enkele grote namen zoals Thermo Fisher Scientific zijn er ook veel kleinere spelers die zeer gespecialiseerd zijn en actief zijn in een niche zoals ons overnamedoelwit.’ Belangrijk voor Pascal Ghoson is dat het beoogde bedrijf een hoge toegangsdrempel, een trackrecord (opgericht in 2010) en trouwe klanten telt. ‘Het heeft reeds een kleine 5 jaar een product op de markt en boekte tussen 2021 en 2023 een jaarlijkse omzetgroei van 33%. En tegen 2028 zou er een omzet van 8,1 miljoen EUR en een EBITDA van 2,8 miljoen EUR moeten zijn. Dat is niet weinig.’
Er zijn twee redenen waarom Oxurion nu reeds met een persbericht komt, ook als is de deal nog niet beklonken en kan er geen naam worden genoemd. ‘Enerzijds willen we de markt tonen dat we bezig zijn met de transformatie van de groep en effectief vorderingen maken: we doen hetgeen we bij het begin van het jaar hebben beloofd. Anderzijds geven we duidelijk aan op welke activiteit we ons specifiek willen toeleggen: we blijven duidelijk binnen de grenzen van de farma- en biotechsector.’
Volgende stappen
CEO Pascal Ghoson durft ook al verder te kijken. ‘Naast het voortzetten van het huidige preklinische onderzoeksprogramma gericht op Geografische Atrofie, waarrond we recent 50 doelwitten hebben geïdentificeerd, is het ook de doelstelling eenmaal de aangekondigde transactie heeft plaatsgevonden om andere gespecialiseerde CRO-spelers over te nemen om zo op middellange termijn een portefeuille van kleinere bedrijven op te bouwen, waarbij synergieën en kostenbesparingen tussen de verschillende bedrijven kunnen worden gerealiseerd en Oxurion een soort van onderaannemer van de farma-industrie wordt in plaats van enkel een biotechonderneming.’ En voor hem is de creatie van een ecosysteem precies de toegevoegde waarde die Oxurion zal kunnen bieden aan de overnamekandidaat. ‘Voorts hebben we ook de competentie in huis om het bedrijf helpen om op te schalen, een sterker verkoopteam samen te stellen en de omzet extra op te drijven.’
De opbouw van een ecosysteem wordt geen sinecure want er is veel concurrentie in de CRO-sector. ‘We hebben tal van screenings gedaan en veel kwalitatief hoogstaande dossiers van dichtbij gevolgd maar deze gespecialiseerde spelers met hoge marges trekken veel geld van investeringsfondsen aan. Waar we wel het verschil kunnen maken is op het vlak van kleinere actoren, waar er minder interesse voor is omdat die niet op de radar staan bij private equity spelers. We kunnen die, net als ons huidige target, mee helpen upscalen.’
Het screeningwerk loopt trouwens gewoon door en Oxurion blijft de Franse en Belgische markt afspeuren naar overnamekandidaten. ‘Er zijn niet zo heel veel mogelijkheden momenteel en al zeker niet in België waar er momenteel niet echt verkopers zijn.’ En wat met de medicijnfabriek van het ter ziele gegane Mithra? ‘Contract Development and Manufacturing Organization (CDMO) of de productie van geneesmiddelen is een zeer moeilijk en kapitaalintensief segment waar we ons niet willen aan wagen. Dit zou Oxurion weer meer een biotechspeler maken en dat is net hetgeen we willen vermijden.’
Financiering en aandeel
Hoewel de deal nog niet rond is, heeft men wel al nagedacht over de financiering ervan. In het persbericht staat te lezen dat dit door middel van een mix van schuldfinanciering (niet-verwaterend) en financiering op Oxurion-niveau (dat kan een aandeelhouderslening of eigen vermogen/quasi-eigen vermogen zijn) zal gebeuren. ‘Het idee is om een deel met schulden te financieren en de rendabiliteit van het bedrijf te gebruiken om die schulden dan terug te betalen. Oxurion zelf zal ook cash op tafel leggen. En hoe gaat Oxurion zichzelf dan financieren om dit mogelijk te maken? Ofwel via een aandeelhouderslening, dat onze voorkeur wegdraagt omdat ze minder dilutief is, ofwel gaan we beroep doen op de markt om geld op te halen’, licht CEO Pascal Ghoson toe.
En wat met het aandeel en hoe de aandeelhouder overtuigen om te blijven zitten? ‘Eenmaal we de omgekeerde split (gedeeld door 10.000, nvdr) kunnen doorvoeren, krijgen we terug een aandeel dat iets voorstelt. Dat is een eerste, weliswaar cosmetische en technische ingreep. Ten tweede zal op termijn de noodzaak aan kapitaal almaar verder afnemen. Als die er toch zou zijn, zal dit voor overnames zijn en niet meer op operationele verliezen op te vullen.’ Hij besluit ten slotte dat de aandeelhouders moeten begrijpen dat het natuurlijk tijd vergt om een volledig nieuw business model te kunnen creëren.
