Pierre Pincemaille, Algemeen Secretaris van Gestion DNCA Investments.
Wat hebben het Chinese vastgoeddebacle, de mislukte poging van BHP op Anglo American en de exponentiële ontwikkeling van data centers met elkaar gemeen? Dat is uiteraard het rode metaal dat onmisbaar is in leidingen, elektrische kabels en chips.
De meest ervaren Amerikaanse beleggers noemen het doctor copper, omdat de koers ervan samenhangt met de gezondheid van de wereldeconomie. In dat opzicht vertelt de Copper Development Association ons dat bijna de helft van de productie ervan naar de bouwmarkt gaat en 20% naar elektrische producten. Met de stabilisering van de wereldwijde PMI* en nu 38% van de beleggers een no landing verwachten (tegenover 8% in augustus 2024, volgens de laatste peiling van Bank of America), is het niet verwonderlijk dat de koperprijs sinds het begin van het jaar met 4% is gestegen (in dollar, op het moment van schrijven).
Als we de beleggingshorizon verlengen, zullen de toepassingen van de energietransitie mechanisch verworden tot groeimotoren vanwege hun honger naar dit materiaal. Een elektrische auto heeft bijvoorbeeld vier keer meer koper nodig dan een traditioneel model. Hetzelfde geldt voor windenergie met een factor 5 in vergelijking met thermische energie.
Tegen deze achtergrond verwacht EY dat het verbruik zal stijgen van 25 miljoen ton tot 40 miljoen ton in 2050. De firma schat het aantal extra mijnen om in deze behoeften te voorzien op een veertigtal, terwijl er in de afgelopen 10 jaar slechts 14 vindplaatsen werden ontdekt. Gezien de lange tijd tussen de ontdekking van een nieuwe vindplaats en de ingebruikneming ervan (>15 jaar), zullen de problemen met tekorten zich mogelijk voordoen vanaf 2026.
Hetzelfde horen we bij de Brits-Australische mijnexploitant BHP, die tegen 2025 een stijging van de vraag met 70% verwacht (basis 2021), wat deels wordt verklaard door de datacenters waarvan de behoefte aan koper tegen 2050 met een factor 6 zou kunnen toenemen! Hoewel voorzichtig moet worden omgegaan met deze raming, gezien de nieuwigheid van het fenomeen, gaat de recente aankondiging door Donald Trump van het 500 miljard dollar kostende investeringsplan Stargate om een AI-infrastructuur te ontwikkelen in de Verenigde Staten in die richting.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat mijnbouwbedrijven hun blootstelling aan dit metaal willen versterken via de klassieke optie van build or buy, waarbij een beurspremie tegenover de economische vergelijking van een organische ontwikkeling wordt geplaatst. Voor deze tweede optie zijn er tal van obstakels: daling van de ertsconcentratie in de bodem (gehalveerd in 20 jaar), transitie naar landen met een hoger risicoprofiel (met name de copper belt tussen Zambia en de DRC) en ESG-gerelateerde beperkingen. Allemaal factoren die de kapitaalintensiteit van nieuwe projecten structureel doen stijgen.
Maar hoewel deze fusie- en overnamelogica rationeel is op micro-economisch niveau, zal ze het potentiële aanbodtekort op middellange termijn niet oplossen. Het is dus van het andere deel van de vergelijking dat de oplossing zal komen voor dit onevenwicht: de prijs op middellange termijn die de uitgaven aan exploratie en ontwikkeling zal stimuleren. Ter illustratie: Robert Friedland, de oprichter van Ivanhoe Mines, spreekt van een incentiveprijs van meer dan $ 11.000/t… in vergelijking met een bodemprijs (opex + capex voor onderhoud) die door de analisten van Bernstein op $ 7.000/t wordt geraamd.
Maar voor wie zijn hoop heeft gevestigd op recyclage, zal dit slechts een marginale hulp zijn om het langetermijngat te dichten. In 2024 vertegenwoordigde het aanbod uit schroot (scrap) 4,5 mt, ofwel 17% van de vraag naar geraffineerde producten (tegenover 21% in 2012 en 14% in 2020). Aangezien het aanbod uit recyclage sinds 1980 met tussen 2 en 4% is gestegen, is er een aanzienlijke versnelling van de trend nodig om de kloof tussen vraag en aanbod op middellange termijn te overbruggen.
In het huidige klimaat van geopolitieke onzekerheid is de gouden regel van diversificatie meer dan ooit van toepassing. Dit implementeren via een blootstelling aan metalen is een redelijke optie voor beleggers. Het lijkt dan ook aangewezen om A-versterkers (zoals Alpha) op te nemen in het voorschrift van doctor copper…
*Inkoopmanagersindex
